Charlene Sunkel a été diagnostiquée schizophrène en 1991 et son parcours depuis lors l'a exposée aux défis que rencontrent les personnes atteintes de troubles mentaux, tant à l’intérieur, qu’à l’extérieur du secteur de la santé. Cela l'a encouragée à devenir une militante des droits humains pour les personnes atteintes de maladies mentales. En 2003, elle a commencé à faire du bénévolat dans le domaine de la santé mentale, travaillant d'abord dans le domaine de la défense et de la sensibilisation à la santé mentale dans une organisation provinciale. En 2014, elle a rejoint une organisation nationale de santé mentale en Afrique du Sud en tant que responsable de programme pour le plaidoyer et le développement.
En 2018, elle a fondé
le Réseau mondial des pairs en santé mentale et en janvier 2019 elle en est devenue la directrice générale. Elle a écrit des pièces de théâtre sur des récits de vie de personnes atteintes de troubles mentaux et a produit (dont une sur sa vie avec la schizophrénie) un court métrage. Elle a participé à l'examen/rédaction de diverses politiques et législations en Afrique du Sud et a apporté un soutien technique à des rapports et documents nationaux et internationaux sur la santé mentale. Elle est membre d'un certain nombre de conseils et de comités internationaux. Elle a publié de nombreux articles sur des questions liées à la santé mentale et aux droits de l'homme, à la stigmatisation et aux besoins des personnes atteintes de maladies mentales dans les pays à faible et moyen revenu.
Charlene Sunkel a reçu de nombreux prix pour son travail.
